La misión de la NASA para desviar un asteroide de su curso tiene consecuencias no deseadas.
Una misión de la NASA que desvió un asteroide de su curso en 2022 para probar métodos de defensa de la Tierra creó escombros que los científicos creen que podrían convertirse en meteoritos que crearán cráteres en Marte.
La prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) impactó una nave espacial contra Dimorphos, un asteroide de 160 metros de ancho, a 14,000 millas por hora para validar técnicas y tecnologías que algún día podrían ser necesarias para detener rocas espaciales potencialmente «asesinas de ciudades» modificando su trayectoria orbital.
La misión superó las expectativas, demostrando hasta qué punto se puede aprovechar la energía cinética para desviar asteroides.
Pero también proporcionó lecciones importantes sobre las posibles consecuencias inesperadas, según un estudio que revela que los 37 bloques desprendidos de Dimorphos por la onda de choque podrían crear tormentas de meteoritos en Marte, aunque no ocurrirá al menos en 6,000 años.
«Todas las observaciones realizadas hasta ahora demuestran que DART ha sido una prueba exitosa para la desviación de asteroides, ya que logró cambiar el período orbital de Dimorphos y no creó ningún bloque que pudiera impactar en la Tierra», dice el documento del estudio, que fue coescrito por dos astrónomos italianos.
«Por otro lado, los hallazgos presentados en este trabajo sugieren que las futuras misiones que involucren una interacción con el material de la superficie de un asteroide cercano a la Tierra deben ser cuidadosamente planificadas.»
Estas misiones podrían incluir empresas privadas que extraen asteroides para obtener materiales como agua, que son importantes tanto para el combustible de cohetes como para apoyar la vida en asentamientos humanos en el espacio, así como metales preciosos.
La investigación fue realizada por Marco Fenucci del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Frascati, Italia, y Albino Carbognani, del Observatorio de Astrofísica y Ciencias del Espacio en Bolonia.
Utilizaron observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble de Dimorphos y su asteroide padre, Didymos, una roca de 780 metros de ancho alrededor de la cual orbita el asteroide más pequeño, para estudiar un enjambre de 37 bloques expulsados por el impacto de DART en septiembre de 2022 y proyectar su trayectoria futura.
Los bloques miden entre cuatro y siete metros y son diferentes de la corriente de escombros de 6,000 millas de largo que se creó detrás de Dimorphos, similar a la cola de un cometa.
Los bloques podrían presentar obstáculos para la nave espacial Hera de la ESA, que está programada para llegar a Dimorphos en 2026 para estudiar los escombros de cerca, lo que requerirá una navegación extremadamente cuidadosa. A largo plazo, sus órbitas se cruzan con la de Marte.
«Las simulaciones numéricas muestran que todos los bloques del enjambre cruzarán la órbita de Marte varias veces en los próximos 20,000 años… es posible que algunos de los bloques impacten en Marte», encontraron Fenucci y Carbognani.
Utilizando datos del evento de Tunguska en 1908, cuando un asteroide explotó sobre Siberia con una fuerza explosiva 1,000 veces mayor que la bomba atómica lanzada en Hiroshima en 1945, y la sonda Viking 1 de la NASA, que exploró Marte en 1976, crearon simulaciones por computadora de lo que sucedería si un bloque de siete metros entrara en la atmósfera marciana.
«Dada la rarefacción de la atmósfera marciana, esperamos que los bloques lleguen intactos al suelo y excaven un pequeño cráter de impacto» de hasta aproximadamente 300 metros de longitud, encontraron Fenucci y Carbognani.
Se deben tener en cuenta la dinámica a largo plazo de cualquier material expulsado de asteroides en futuras misiones, para evitar implicaciones para la Tierra y para mantener la seguridad de los satélites, dijeron.
«Esto sería particularmente importante para las misiones privadas de minería de asteroides, ya que los asteroides cercanos a la Tierra que orbitan más cerca de la Tierra representan los objetivos óptimos para maximizar las relaciones costo-beneficio de dichas misiones», agregaron.
